尼安德特人或有漫長童年

尼安德特人的孩子可能和現代人一樣緩慢成長。圖片來源：S.Plailly, E.Daynes

　　長期以來，尼安德特人一直被認為是人類進化中的“另類”——他們成長得很快，死亡得很早，成為了一個傳說。但是如今，一個罕見的尼安德特人骨架表明，在這一現代人類最親密的近親中，并不是所有人都過著如此快速的生活，而且我們自身漫長的童年也不是獨一無二的。這一發現可能揭示了尼安德特人和現代人類一樣，有足夠的精力來發展更大的大腦。

　　科學家日前在美國《科學》雜志發表的一項研究報告說，根據對一具保存較好的尼安德特人兒童骨架的分析，歐洲古人類尼安德特人在孩童時期成長緩慢，其模式跟現代人非常相似。“我們喜歡這篇論文，因為它提出了‘尼安德特人的例外’的觀點。”并未參與該項研究的瑞士蘇黎世大學人類學家Marcia Ponce de Leon和神經生物學家Christoph Zollikofer在一封電子郵件中寫道。

　　研究人員早就知道現代人到達成年的時間幾乎是黑猩猩的兩倍，他們想知道為什么我們的祖先進化出了延長童年和推遲生育的能力。我們的遠古祖先——如著名的露西和其他南方猿——很快就成熟了，并且像黑猩猩一樣“英年早逝”。就連人屬的早期成員，比如距今160萬年前的直立人男孩的骨骼也比我們成長得快。

　　這具尼安德特人兒童骨架發現于西班牙北部一個有4.9萬年歷史的名為El Sidron的洞穴，除了包括乳牙在內的30顆牙齒外，還有部分頭顱和部分骨骼。與這具兒童骨架一起發現的還有7名成年人和另5名孩子的遺骸。

　　基于這些牙齒、骨骼和頭顱，研究人員推斷，這個孩子是一個男孩，7.7歲時死亡，當時體重26千克，身高1.1米。

　　負責研究的該小組主席Antonio Rosas在記者會上說，這種相似可能意味著“我們繼承了他們（尼安德特人）的生長模式……我們所認為的現代人——智人獨一無二的特征也許并不是那么獨特”。

　　尼安德特人是遠古分布在歐洲大陸的最主要古人類，是與現代人在進化學上最近的親族。約3萬年前，尼安德特人逐漸滅絕，進而被現代人的祖先取代。

　　令人感興趣的是，尼安德特人的大腦比現代人大，盡管這不代表他們比現代人更聰明。一些人認為這是因為尼安德特人大腦生長速度較快；而另外一些人提出，這反映了他們腦組織生長的時間較長。

　　“尼安德特人和現代人類都遵循著同樣的生長模式，但我們發現了一些微妙的差異。”Rosas說。

　　最新研究顯示，這個尼安德特人男孩死亡時大腦才發育了87.5%，而同齡現代人的大腦已基本發育完成。此外，他的某些椎骨尚未融合。而在現代人中，這些椎骨往往在4至6歲時就已融合完成。不過，研究人員無法確定他的死因。

　　一些專家對于從一個孩子的研究中得出關于尼安德特人的全面結論表示質疑。“尼安德特人的第一個臼齒通常比現代人的臼齒生長得更快……使得這一個體顯得與眾不同。”研究尼安德特人牙齒發育的澳大利亞南森市格里菲斯大學古人類學家Tanya Smith說。此外，Ponce de Leon和Zollikofer認為，成年尼安德特人的大腦和身體大小不一，而這一個體可能是一個大腦相對較小的尼安德特人。在他們看來，這些細微的差別“幾乎可以肯定是一個統計學上的問題”。

　　Rosas希望用另一個尼安德特人兒童的骨骼（例如在俄羅斯發現的一具骨架）證實這一人種整體的生長模式。與此同時，他說，這個尼安德特人男孩成長過程中的微小差異可能為研究是什么讓人類變得不同提供線索。“在這樣一個良好的模式中，我們可能會搞清為什么尼安德特人是尼安德特人，現代人是現代人。”