彗星“送來”地球大氣中22％的氙氣

　　地球大氣層中的氙氣起源一直是個謎。據《新科學家》官網日前報道，現在，科學家通過分析歐洲空間局“羅塞塔”號彗星探測器的軌道探測數據，確定了其中22%的氙氣來自彗星。這一結果為解釋天體與地球演化之間具有聯系的假設提供了新證據。

　　地球大氣氙氣同位素比太陽風或流星體中的氙氣更重，幾十年來研究人員無法確定這一重質成分的來源。雖然有假設認為可能是彗星把它們帶到了地球，但證據十分有限。

　　2014年，“羅塞塔”號探測器在繞行彗星67P/楚留莫夫-格雷西緬科時，對這顆彗星上的氣體進行了采樣。法國洛林大學伯納德·馬蒂和同事發現，這些氣體與地球上的氙氣密切相關。

　　馬蒂打比喻說：“我們現在知道流星和彗星各自的味道，于是開始混合制作‘雞尾酒’，直到找到地球氣氛的味道。”最符合地球氛圍的“雞尾酒”中，約22%是氙氣。

　　但是，這一比例是基于所有彗星都類似67P的假設。如果67P上的氙氣種類被證明是一大群彗星的代表，那這一結果對研究地球進化將非常有價值。

　　此前科學家認為，彗星可能不僅帶來了氙氣，還帶來了對生命至關重要的氫氣、氮氣等揮發性元素，但由于太陽系內部過熱，這些元素無法存活，所以長期以來的假設是，彗星是在地球形成以后很久才過來“造訪”并帶來上述元素。

　　而此次研究還發現，彗星氣體樣品中還包含另一種特定類型氣體——氙氣129，在地球上，它是碘衰變的產物，主要用于衡量行星形成時間。如果地球大氣中22%的氙氣由彗星運輸過來，那么被認為是外太陽系使者的彗星，很有可能在地球形成較早階段就來到地球。若果真如此，“彗星為地球送來構建生命的磚塊”的假設將增添新的證據。