自從達爾文以來，雌雄異株的進化一直是進化生物學家關注的焦點。雖然雌雄異株在有花植物各大分支廣泛分布，但其物種數目僅占有花植物的7-8%。由于雌雄異株分支經常處于系統發育樹的頂端，且相對其雌雄同株的姐妹類群物種相對少，因此，雌雄異株一直被進化生物學家認為是“進化的死胡同”。
茜草科玉葉金花屬（Mussaenda L.）是重要的園藝植物資源。該屬具有豐富的繁育系統類型，被認為是研究性系統進化以及相關生態特征的理想材料。中科院華南植物園系統發育與繁殖生物學研究組經過14年的長期研究，完成了對該屬植物半數以上種類的性系統和大部分物種的生活型研究；通過全面的采樣（70%），基于8個葉綠體基因進行了系統發育關系重建以及性狀相關性分析；在此基礎上探討了各種性系統、生活型對于物種分化速率的影響。研究結果表明，二型花柱是玉葉金花屬的原始的繁育系統類型；二型花柱進化到雌雄異株、單型短柱花、單型長柱花；雌雄異株4次獨立從二型花柱起源，并兩次逆轉到兩性同型花；雌雄異株和攀援木本是顯著相關的，然而僅雌雄異株與快速分化的物種分化率相關，攀援木本對物種分化率沒明顯影響。研究從兩方面駁斥了雌雄異株是“進化死胡同”的假說。該研究同時為玉葉金花屬植物園藝資源的開發利用提供了堅實的理論基礎。
該研究經由華南植物園3位碩博連讀博士生鄧小芳、陳湜、段婷婷接力完成。其中多位課題組成員和碩士研究生參與了研究工作。項目先后得到國家科技部項目和多項國家自然科學基金和廣東省基金項目的支持。相關研究成果以發表在國際學術期刊Molecular Phylogenetics and Evolution (2018,123: 113-122)上。