一項基于小鼠研究和醫療記錄的新研究表明，曾成功遏制新冠病毒肆虐的創新mRNA疫苗，或許也有助于癌癥患者對抗腫瘤。
在近日柏林舉行的歐洲腫瘤內科學會上，一個研究團隊宣布，在開始服用激發免疫系統對抗腫瘤的藥物前，恰巧接種了mRNA疫苗的癌癥患者比未接種疫苗的患者顯著活得更久。該團隊的實驗表明，mRNA疫苗可以增強免疫系統，使頑固的腫瘤對治療更敏感。
在美國政府撤回mRNA技術資助之際，這項研究突顯了該技術尚未被充分發掘的潛力。美國馬薩諸塞州總醫院的腫瘤學家和免疫學家Ryan Sullivan說：“我認為這些數據非同尋常。”盡管對癌癥患者數據的分析是回顧性的，但他指出，新冠疫苗接種與提高生存率之間的關聯“非常強”。
美國俄勒岡健康與科學大學的免疫學家Mark Slifka說：“我對這些結果持謹慎樂觀的態度。”這項研究仍需通過前瞻性、隨機性的臨床試驗加以驗證。美國德克薩斯大學安德森癌癥中心的放射腫瘤學家、該研究的主要作者Steven Lin表示，相關計劃已經在籌備中。
該研究團隊此前的研究表明，在小鼠模型中，一種通用的mRNA疫苗增強了一種名為檢查點抑制劑的免疫治療藥物的抗腫瘤效果。安德森癌癥中心的住院醫師兼免疫治療研究員Adam Grippin在大會上介紹了該研究團隊的新數據。他說，這些結果于7月發表在《自然-生物醫學工程》雜志上，為mRNA疫苗可以促進癌癥免疫治療的想法“真正奠定了基礎”，即使mRNA疫苗不針對任何特定腫瘤蛋白。“我們的下一個問題是，如果這是真的，那新冠疫苗的效果呢？”
為了找出答案，Grippin和同事分析了2019年至2023年期間在安德森癌癥中心接受皮膚癌和肺癌晚期治療的1000多名患者的記錄。在開始使用檢查點抑制劑進行免疫治療后100天內，接種新冠肺炎mRNA疫苗的人比沒有接種疫苗的人活得更久。對于肺癌晚期患者，生存率中位數幾乎翻了一番，從20.6個月上升到37.3個月。
Grippin說，他和同事“用了盡可能多的統計方法”來排除潛在的混雜因素，但生存率和新冠肺炎疫苗之間的關聯仍然存在。例如，接受非mRNA流感和肺炎疫苗的患者，其生存率不比正常接受免疫治療的患者的平均值高。
這些疫苗主要由編碼新冠病毒（SARS-CoV-2）表面刺突蛋白的mRNA構成，旨在特異性激發針對病原體的免疫反應。但根據實驗室研究，Grippin和同事認為，在癌癥患者體內，mRNA疫苗“就像警笛一樣”。它會促使被稱為細胞因子的免疫信號蛋白的釋放，包括I型干擾素——這種蛋白質是導致人們在接種疫苗后經歷許多強烈副作用的原因。實驗數據表明，干擾素則反過來激活腫瘤內的免疫細胞，并促使它們進入淋巴結訓練其他免疫細胞通過血液回流并攻擊腫瘤。
腫瘤通常通過表達PD-L1蛋白質來應對這種攻擊，該蛋白質旨在抑制免疫系統。但檢查點抑制劑能夠阻止免疫細胞與這些蛋白質結合。Grippin說，這挫敗了腫瘤的逃避企圖，并有助于“釋放免疫系統殺死癌細胞的力量”。
早期的小鼠研究表明，任何基于mRNA的疫苗都可以產生類似的效果。“編碼什么并不重要。”Lin指出，mRNA似乎是引發炎癥細胞因子激增和免疫系統攻擊的“關鍵”因素。他解釋說，在未來，科學家或許會設計出一種比靶向刺突蛋白的mRNA疫苗效果更好的通用疫苗。
但美國約翰·霍普金斯大學分子生物學家Jeff Coller說，已經批準的產品，如當前的新冠肺炎疫苗，可以“振奮”免疫系統，并使癌癥患者對免疫療法更“敏感”，這種想法“真的很令人興奮”。這比針對腫瘤的個性化mRNA疫苗要便宜得多。