1831年,法國化學家Jean Baptiste Dumas首創一種實用的定氮法。這種方法是在燃燒管的前端貯有碳酸鉛,在試樣分解前,加熱碳酸鉛,使分解放出的二氧化碳完全排除燃燒管中的空氣試樣與 CuO燃燒后 ,生成的氣體借助 PbCO 分解產生的 CO 氣流趕到立于汞槽上內裝有 KOH溶液的集氣量筒中。
燃燒時,偶爾有部分氮轉變為氮的氧化物,它們在通過紅熱的銅粉后被還原,這樣有機物中的氮全部被還原為 N 。