“比皮科倫坡”水星之旅將推遲11個月

由于推進系統故障，“比皮科倫坡”探測器的水星之旅變得更加漫長和曲折了。據《科學》報道，該探測器計劃于2026年11月抵達水星這顆微小且很少被研究的行星，這比原定計劃晚了11個月。

“比皮科倫坡”探測器近距離掠過水星的概念圖。圖片來源：ESA/EYEVINE/REDUX

“比皮科倫坡”探測器耗資18億美元，由歐洲空間局（ESA）與日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）合作開發。ESA在9月2日發布的一份聲明中表示，“比皮科倫坡”任務的科學目標不會受到延遲的影響。與此同時，修正后的軌道顯示，該探測器將于9月4日在重力輔助下飛越水星表面165公里處。這次與水星的相遇比原計劃的距離近了35公里，為測試儀器和研究太陽風與地球磁場之間的相互作用提供了機會。

科學家計劃充分利用這次飛越，啟動該任務16臺儀器中的10臺。“比皮科倫坡”項目科學家Johannes Benkhoff在一份聲明中說：“我們可以讓世界級科學實驗室穿越水星環境中各種未經探索的部分。”

“比皮科倫坡”于2018年10月發射，攜帶兩個探測器，一個是ESA的水星行星軌道器，配備11臺儀器；另一個是JAXA的水星磁層軌道器，配備5臺儀器。這兩個探測器被堆放在轉移艙上，前往太陽系最小的行星。到達后，它們將分離并進入單獨的軌道。到目前為止，“比皮科倫坡”已經完成了一次飛越地球、兩次飛越金星、3次飛越水星。

今年4月，在水星飛行準備階段，管理人員發現，探測器的離子推進器沒有以全功率運行。離子推進器依賴于傳輸模塊的太陽能電池板提供的電力。工程師最終發現，在太陽能電池陣列和向航天器其他部分分配電力的設備之間，出現了意想不到的電流流動，導致離子推進器電力不足。為此，ESA的飛行動力學小組繪制了一條減少推力的修正路線。

在這兩個探測器進入水星軌道之前，2024年12月和2025年1月還會有兩次飛越水星。屆時，它們將收集有關水星超大鐵核、地殼中揮發性元素以及行星磁層結構和動力學的數據。該科學觀測預計將持續一年，并有可能延長。