3月23日發表在《Cell》的一項新研究發現（點擊左下角閱讀原文），清除體內的“退休”細胞能夠消除衰老帶來的傷害，這為新的壽命延長治療方法帶來了希望。
研究人員使用一種物質對小鼠進行治療，該物質能夠清除因DNA損傷而進入休眠狀態的細胞。經過治療的小鼠的皮毛再生了，腎功能也得到改善，奔跑的距離是同齡未接受治療的小鼠的二倍。
研究團隊正在評估這些小鼠的壽命是否也得到延長，并計劃在人類身上進行一系列安全性研究，最終目標是測試清除這些所謂的衰老細胞是否能夠逆轉一些與衰老相關的疾病。
這個發現使得在未來醫生們可能針對衰老本身進行治療，而不是應對隨著衰老而來的各種疾病。
荷蘭Erasmus大學醫學中心36歲的科學家Peter de Keizer說，這種看似科幻般的場景已經得到了科學的支持，他說：“也許當人們到了65歲的時候，每5年到診所進行一次抗衰老注射。我認為當我們到達這個年齡的時候就可以實現。”
隨著我們衰老，細胞中會積累DNA損傷，超過某個閾值時，就無法再修復了。此時，細胞會發生癌變、自我毀滅或者進入一個半休眠狀態。人們最初認為這些衰老的細胞只是中立的旁觀者，沒有任何生物功能，但也是無害的。
然而，大約十年前，這種觀點發生了變化。
De Keizer說：“這些衰老的細胞會產生很多垃圾，并對機體造成負面影響。”他將這些細胞比喻為課堂中搗亂的學生，這些學生會影響旁邊同學學習。
照片中是兩只快速衰老的小鼠。左側的小鼠接受了FOXO4肽的治療，這些小鼠的毛發在十天內重新生長出來。右側是沒有接受治療的小鼠。
越來越多的證據表明衰老的細胞與老年疾病有關，在患關節炎的關節、白內障和產生斑塊的動脈中，這種細胞的濃度更高。
去年發表的一項研究表明，使用遺傳學方法清除這些細胞會使小鼠的壽命平均增長20%。最近的這篇論文是首次表明，不僅可以通過移除衰老細胞的方法來延緩衰老，甚至可以逆轉衰老。
在這項研究中，科學家將衰老細胞從休眠狀態中喚醒，使它們進入死亡程序。
研究人員使用了兩種小鼠，一種是自然衰老的小鼠，另一種是經過了基因改造快速衰老的小鼠，在十個月的時間中，每周向它們注射三次FOXO4肽。
研究人員們最初只是想評估腎功能，但是一位實驗室技術人員指出，一些毛發脫落的小鼠重新長出了新的毛發。
這些小鼠也不再那么懶惰，而是開始四處走動并且探索它們的籠子。
快速衰老的脫毛小鼠在10天后開始重新長出新的毛發，三周之后，各種健康改善狀況開始顯現出來，這些接受治療的衰老小鼠跳動的距離是沒有接受治療小鼠的二倍。一個月后，這些小鼠的腎功能也得到了改善。
該研究表明，在未來，這種清除體內衰老細胞的方法或許可以防止衰老帶來的損傷。但是在科學家們確定這種藥物能夠幫助人類延長壽命之前，還需要進行很多測試。
但是關于該技術的限制仍然存在問題：并不是所有的組織都是可再生的，這意味著留下的細胞會越來越少。De Keizer說：“我擔心移除這些細胞后會導致小鼠向內萎縮。”隨后他補充說，并沒有發現小鼠有萎縮的跡象，但這仍然是一個必須考慮的問題。
研究團隊計劃進行人類安全性臨床試驗，受測者為多形性成膠質細胞瘤患者，在這種腫瘤中，細胞與衰老細胞的特點類似，使得FOXO4肽或許能治療這種癌癥。
Salk研究所的科學家Juan Carlos Izpisua Belmonte最近發表了一項研究，指出衰老或許是能夠被逆轉的。他說：“我認為清除衰老細胞的方法可能在未來幾年中進入臨床試驗階段。類似FOXO4的肽幾乎已經可以進行臨床試驗了。”