烏干達伊麗莎白國家公園的夜晚并不平靜，一對獅子兄弟正在完成它們的“奧林匹克鐵人三項”水上賽段。它們在河馬和鱷魚出沒的水域游了大約1.5公里，是有史以來獅子最長的游泳記錄。而這一過程被無人機上安裝的熱像儀記錄了下來。
事實上，這是Jacob和Tibu兩兄弟第四次嘗試穿越伊麗莎白國家公園內的Kazinga運河。在之前的嘗試中，它們有可能遇到了河馬或尼羅鱷等大型動物，因此不得不放棄冒險。
比它們的游泳壯舉更令人驚訝的是，兩兄弟中的Jacob只有3條腿。
澳大利亞格里菲斯大學的Alexander Braczkowski和他的同事一直在追蹤監測兩兄弟，以確定Tibu是否在為它的兄弟Jacob提供食物，因此機緣巧合下捕捉到了上述游泳的場景。相關研究近日發表于《生態與進化》。
在Braczkowski看來，Jacob的生活極具挑戰性——它曾被水牛刺傷，家人則因人類要用獅子身體部位進行交易而被投毒，它還陷入偷獵者布置的陷阱，最終失去了一條腿。
“獅子的兄弟情遠遠超越了斷腿帶來的局限性。”Braczkowski說。
研究人員認為，這對兄弟可能穿過運河到達了2公里外曾聽到叫聲的母獅身邊。
Braczkowski看到了獅子在傳遞基因方面的能力和勇氣。“一個人永遠不會在半夜游過那條河，但一只獅子——即便只有3條腿、幾乎一無所有，它也會義無反顧地跳進去。”
Braczkowski指出，生活在伊麗莎白國家公園的獅子承受著巨大的壓力，因為有6萬人類同樣生活在國家公園范圍內，會放牧、種植農作物，甚至偷獵野生動物。
“雄獅花了很長時間尋找新的雌獅，因為在過去5年里，伊麗莎白國家公園里獅子的數量下降了近一半，從72頭下降到39頭。”Braczkowski說，雌性受到的打擊更大，因為它們往往以群體聚集，如果人們放置有毒的動物尸體吸引獅子來吃，群體內死亡的風險更大。現在公園里每只雌性對應兩只雄性，而在健康種群中，應該是每只雄性對應兩只雌性。
美國北亞利桑那大學團隊成員Duan Biggs表示，需要在找到一個長期解決方案，以保護公園里的人類和獅子。
“一只被偷獵者陷阱捕獲過的3條腿獅子，游過鱷魚出沒的水域尋找雌性，這是保護區在‘掙扎’。”Biggs說。
相關論文信息：http://doi.org/10.1002/ece3.11597