“這是一個很好玩的研究。”中國科學院上海營養與健康研究所（以下簡稱營養與健康所）研究員王瑩經常把這句話掛在嘴邊。
事實上，如果不是因為高考前體檢發現心臟有問題，王瑩現在或許會是一名優秀的醫生。她從小就愛讀各種醫書、病歷，治病救人的理想也早早在心中埋下種子。
在成為一名科學家之前，她也試過嘗試其他領域，但終究“對未知世界的好奇”將她拉回了科研工作。
說起每一段過往，王瑩都眼含笑意。“我從來不怕自己走彎路，發現不合適自己，及時跳出來就好了。”
也正是這些經歷，讓她能夠以學科交叉的視角，探索最前沿的科學問題。如今，作為科技部國家重點研發計劃“發育編程及其代謝調節”的首席科學家，王瑩正領導著一個由10位科學家組成的團隊。他們以代謝物、免疫、組織干細胞為切入點，致力于揭示發育與代謝疾病的發生機制，并尋找治療策略而努力。
不走尋常路的科學家
王瑩的科研生涯起于一場意外。
本科學習檢驗科的她，原計劃在畢業后前往陜西工作，結果陰差陽錯地考了研，成為上海交通大學醫學免疫專業的一名學生。
王瑩在碩士和博士6年時間中，共發表了5篇第一作者的SCI學術論文，并入選了全國百篇優秀博士論文提名獎。
然而，世界那么大，王瑩想看看科研之外的生活。博士畢業后，她前往德國明斯特大學進行博士后工作。在德國安逸寧靜的生活環境中，她得以在工作之余沉下心思考未來的去向。
2011年回國后，王瑩從事了一段時間知識產權相關的工作。她確實對知識產權有了更深入的理解，看到出色的專利，也會打心底里開心。但更多時候，眼前的材料幻化為一個個未知的科學問題，吸引著她去解答。
體驗了兩個月之后，王瑩還是決定遵從內心，“裸辭”然后找工作。憑著出色的背景，她順利獲得了多個工作機會。
猶豫之際，王瑩遇到了中國科學院上海生命科學研究院/上海交通大學醫學院健康科學研究所（以下簡稱健康所，現合并入中國科學院上海營養與健康研究所）研究員時玉舫。
當時，干細胞研究正是一大熱門領域，學界普遍關注干細胞的分化命運對機體的影響，而時玉舫則好奇干細胞所處的環境如何影響了疾病發生。
王瑩對此很感興趣，很快加入了時玉舫組建的大團隊，將研究方向轉為慢性疾病微環境的功能與調控，從此再也沒有離開。
“我們的研究可以理解為‘南橘北枳’。”王瑩解釋道，“干細胞就是種子，它們所處的微環境則是土壤和氣候條件，當環境出現問題時，再好的種子也結不出好的果實。”
2014年，應《自然—免疫學》邀請，時玉舫同王瑩合作完成了一篇綜述，首次提出間充質干細胞免疫調節可塑性的概念和其介導炎癥性疾病治療的“細胞賦能（cell empowerment）”新模式。
如今，這篇綜述的引用次數已超過1000次，越來越多的證據表明，微環境對干細胞發揮免疫調控功能起著重要影響。王瑩帶領著團隊，仍在不斷挖掘并解答其中的真問題，并與合作者一起，期待將基礎研究成果轉變為臨床診療手段，讓更多患者受益。
不符合預期的實驗結果
無論是過去的健康所還是如今的營養與健康所，都可謂一片沃土。
2011年以來，圍繞組織器官發育與再生修復過程中微環境信息的解碼與重構，王瑩帶領團隊屢獲突破，先后揭示了免疫細胞亞群命運與功能預編程的分子基礎與機制、脂質代謝物如何調控脂肪干細胞分化、油酸對毛囊干細胞微環境的影響......
團隊的多年深耕，逐漸在學術界產生影響，干細胞微環境開始被一些免疫治療方法納入考慮中。
在王瑩看來，這些成果既根植于前人智慧積淀，也得益于突破傳統思維束縛的勇氣。
幾年前，王瑩團隊發現在低氧條件下培養的間充質干細胞，具有治療一種自身免疫性疾病的潛力，其中起到關鍵作用的是其分泌的胰島素樣生長因子-2（IGF-2）。
結合以往研究，他們起初判斷IGF-2是通過調控巨噬細胞，進而影響了下游的疾病治療。驗證時，他們卻遇到了很棘手的問題。在多發性硬化的動物模型中，IGF-2療效顯著。但是在體外的巨噬細胞系中，無論怎么調整實驗參數，都無法得到同樣的結果。
半年后，當學生又一次向王瑩報告實驗無法重復時，她突發奇想，建議將小鼠體內的巨噬細胞都清除后再做個實驗。結果出乎意料，小鼠從自身免疫性疾病中恢復的效果，比先前更好。
王瑩馬上意識到，IGF-2可能作用于巨噬細胞的前體細胞，而非成熟的巨噬細胞。順著這個思路更換體外實驗的細胞系后，結果馬上重復出來了。2019年，這項研究論文發表于《細胞代謝》，為自身免疫性疾病的治療提供了新的策略和有效的分子靶點。
“科研需要靠數據說話，結果不符合預期的時候也無需焦慮，因為新的發現可能就蘊藏在其中。”王瑩如是說。
不拘一格的培養方式
對王瑩而言，科研的樂趣在于瓶頸被攻克，更在于團隊中每一個人更好的發展。
從學生時代開始，王瑩就有些“強迫癥”，今天做完了實驗，把結果分析整理好了才能睡覺，當天列下的工作計劃，決不拖到明天去做。
但她從不認為這樣的模式適合所有人。“每個人都有自己的天賦和風格，導師能做的，是逐步培養學生的科研能力，當他們遇到困難的時候提供解決方案。”王瑩強調。
對于主動向王瑩求助的學生，她就幫忙查文獻、分析思路、考慮可能的平臺和技術；對于內向不愛說話的學生，她就尊重他們需要獨處的心情，不過度干預。
“但是我特別不喜歡學生否定自己，把實驗失敗歸結為是自己太笨了。”王瑩說道，“在科研中遇到挫折非常正常，我希望能夠用每個人覺得舒服的方式，幫助他們把消極的情緒轉化為動力。”
在王瑩的言傳身教下，實驗室的氛圍非常融洽。過去的十幾年間，課題組培育出多名優秀的青年科研人員，為干細胞與免疫領域的增添了一股新生力量。這些年輕人身上有著一些共性，他們既能“挑大梁”，獨立解決問題，又具團隊精神，善于溝通表達。這也正是王瑩所看重的能力，因為“不管將來會不會繼續從事科研，對他們的發展都是有益的。”