生物學家闡明EB病毒觸發多發性硬化癥機制

多年來，一種廣泛存在的人類皰疹病毒——EB病毒被認為與多發性硬化癥（MS）的發生有關。MS是一種人體免疫系統攻擊腦和脊髓神經細胞的疾病。如今，研究人員揭示了該病毒觸發免疫系統的機制。他們還揭示了一種免疫療法如何預防疾病復發、減緩疾病進展。相關研究近日發表于《科學-轉化醫學》。

全球約90%的人體內有EB病毒。不過，對大多數人而言，這種感染相對無害，不會導致MS。但論文作者、美國麻省總醫院的神經病學研究員Natalia Drosu指出，“已充分證實”對于一小部分人來說，EB病毒是導致MS的主要病因之一。

MS患者體內免疫細胞會攻擊包裹神經的保護性髓鞘，從而導致視力問題、行走困難。該病影響全球約290萬人。目前，MS患者可通過藥物減緩疾病進展并降低癥狀惡化發作的頻率和嚴重程度，但尚無治愈方法。此外，該病毒觸發MS的機制未知。

為此，Drosu團隊探究了免疫系統的哪些部分對EB病毒產生應答。結果發現，與健康對照組相比，MS患者的免疫T細胞活性高出一倍。接著研究人員通過選擇性地耗竭受試者體內各種類型T細胞開展進一步分析。他們發現，CD4⁺T細胞被移除，受試者對病毒的免疫反應顯著下降。這表明，該細胞群驅動了這一反應。

Drosu說，他們聚焦于CD4⁺T細胞的另一個原因是，用于治療MS的藥物Frexalimab正是通過阻斷此類細胞的活性來減少炎癥和神經損傷。

此前有研究指出，另一類藥物——抗CD20單克隆抗體，也能降低免疫系統對EB病毒的反應，但其機制不清楚。

為了探明這一點，Drosu團隊測量了60名MS患者在用抗CD20單克隆抗體治療前以及治療6個月后體內的CD4⁺T細胞水平。結果發現，在測量期結束后，受試者體內的CD4⁺T細胞水平下降了約2.5倍。團隊在第二組人群中驗證了該結果，發現T細胞水平的下降持續了一年。另一組接受抗CD20單克隆抗體治療人，其唾液中的EB病毒水平也低于健康人群和未經治療的MS患者。

澳大利亞莫納什大學的罕見病研究員Emily Edwards說，這表明該療法減少了人體內的病毒活動量。抗CD20單克隆抗體治療通過結合并摧毀另一類被感染的免疫細胞——B細胞來發揮作用。由于B細胞減少，CD4⁺T細胞可應答的刺激也隨之減少，從而導致免疫反應減弱。

“這揭示了兩類免疫細胞在驅動疾病中的重要性，以及我們該如何通過免疫療法來調節這一過程，從而減輕疾病。”Edwards補充道。

Drosu表示，這些發現還提示，MS可能與麥膠性腸病的作用方式相似。后者是一種與遺傳、免疫及麥膠飲食相關的小腸吸收不良性疾病。該病患者體內的CD4⁺T細胞會對麩質產生反應，將其視為外來威脅并發起免疫應答。從飲食中去除麩質，免疫系統就不會被激活，從而降低人體的免疫反應和患者癥狀。“如果MS以類似方式運作，那么針對觸發因素開展治療可能是一個值得探索的方向。”Drosu說。

在Edwards看來，這兩種疾病確有相似之處，但對MS而言，通過減少接觸EB病毒來阻止免疫系統被激活比麥膠性腸病困難得多，因為病毒已存在于人體細胞內，“它不是攝入的東西，所以必須進行更多主動干預才能清除抗原”。

此外，Edwards還指出，由于CD4⁺T細胞對EB病毒顆粒有特異性反應，因此這些T細胞也可用作患者治療前、中、后疾病狀態的標志物，以了解療效。CD4⁺T細胞還可能用于預測某人是否會對治療產生應答，或者是否需要更高劑量的藥物。

相關論文信息：https://doi.org/10.1126/scitranslmed.adz6566