記者6月18日從哈佛大學地球與行星科學系安·皮爾遜課題組獲悉，這一課題組的最新研究結果顯示，海洋真核藻類的大爆發，或觸發赫南特冰期，并間接導致奧陶紀末期生物的集體滅絕。該成果相關論文近日發表在國際頂級期刊《自然·地球科學》上。
奧陶紀末生物大滅絕發生在距今4.5億年前，是地球生命演化史中最古老的生命滅絕事件。這次滅絕事件造成生物多樣性銳減，種一級的滅絕率達到85%。
論文第一作者兼通訊作者沈佳恒介紹，長期以來，赫南特冰期及其引發的氣候、海洋環境變化，導致生物的大滅絕是國際上較為主流的觀點。然而這次劇烈、短暫的冰期為何能在二氧化碳濃度異常高的背景下發生仍是個謎。
該課題組以美國內華達州維尼溪晚奧陶世—早志留世典型剖面為研究對象。研究結果顯示，在奧陶紀末期，由于陸地大量維管植物首次出現與擴張，增強了大陸風化作用，導致海洋中生物可利用的限制性營養元素十分充裕。這為加速浮游植物的生長、繁殖提供了有力的條件。
“海洋生物泵是指在海洋的生態環境中以生物或生物行為為動力，將碳元素從海洋表面向深層傳遞的過程。”沈佳恒介紹，真核藻類迅速擴張，提高了海洋生物泵效率。大量有機碳被埋藏在海洋中，伴隨著大規模的海侵，致使大氣中二氧化碳濃度短時間內急劇下降，是此次赫南特冰期和生物大滅絕事件的重要驅動因素。