科學委員會支持最大射電望遠鏡落戶南非

南非已經為擬建中的SKA建造了7架射電望遠鏡原型。圖片來源：SKA南非

        一個科學委員會日前勉強推薦南非——而非澳大利亞——作為擬建中的平方公里陣列（SKA，一項龐大的射電望遠鏡計劃）的最佳候選國家。然而該項目的成員國尚沒有就望遠鏡最終花落誰家作出最后的決定。

　　《悉尼先驅晨報》最早于3月10日報道了SKA選址顧問委員會的這一決定。一位熟悉選址過程的消息人士隨后也向《自然》雜志證實了這一結果，即該委員會確實已經作出了一個決定，但強調這真可謂是勉強勝出。他說：“這并不是一個明顯的一邊倒的結果。”

　　斥資21億美元的SKA射電望遠鏡將由約3000個直徑達15米的蝶形天線構成。這項計劃試圖解答一些有關早期宇宙的重大問題——例如，第一批比氦還要重的元素是如何形成的，以及第一批星系是如何融合的。這座射電望遠鏡是如此靈敏，以至于它甚至能夠發現從遙遠的世界傳來的“電視信號”——這或許將有助于尋找地外智慧生物。

　　從2006年開始，南非便開始同聯合申請的澳大利亞和新西蘭爭奪這項計劃的最終“落腳點”。在南非選址具有一些得天獨厚的優勢——建造成本更加低廉，且它的地理位置緯度更高。然而澳大利亞人保證他們也會把建造的成本降下來，并且在這里選址不會受到未來經濟發展造成的影響。這位消息人士表示，支持勝利者的差額極為勉強。

　　SKA理事會的成員將在3月19日于英國曼徹斯特市舉行會晤，討論該科學委員會的建議。這次閉門會議也將為兩個投標國家提供機會，就委員會給出的結論的任何方面進行解釋。在這次會議之后，SKA理事會將就這一建議撰寫一份評述，進而通報最終的結論。

　　根據《自然》雜志的報道，由于這兩處選址在優勢上非常接近，因此雙方依然還在競爭。作為SKA投票委員會的成員國，中國、意大利、英國及荷蘭依然沒有作出最后的決定。甚至可能由這些國家分享這一陣列，盡管這樣做很可能將增加建造的成本。

　　有關SKA選址的最終結論最快將在擬于4月4日在荷蘭阿姆斯特丹召開的一次理事會會議上敲定。

　　SKA是世界最大的射電望遠鏡項目，這個在20世紀90年代提出的項目得名于其巨大的信號采集面。這并非意味著它具有1公里的天線口徑，而是采用上千臺較小的天線組成陣列。SKA建成后，其靈敏度將比世界上現有的設備高出50倍，分辨率高出100倍，將會給射電天文學的研究帶來革命性變化。

　　SKA的選址至少要滿足2個要求：一是遠離無線電波干擾，二是足夠開闊平坦。在城市里，受晚上燈光的影響，人們很難觀測星星。同樣道理，射電望遠鏡會受到無線電波干擾。因此必須盡可能遠離無線電波，安裝在人煙稀少的地方。當然，還需要足夠平坦、空曠的場地來安裝。