科學家發現幼崽哭聲誘導母體分泌乳汁的神經通路

　　近期，發表在《自然》雜志上的一項研究，發現了嬰幼兒哭聲刺激母體釋放催產素的神經機制。寶寶的哭聲不僅會加速乳汁分泌，還能讓實驗動物在十分疲憊的狀態下仍然堅持照護幼崽。而且，這種效果僅出現在育有后代的雌鼠中，對未生育的雌鼠則不會帶來神經元的激活。

　　懷孕生仔，真的改變了女性很多。

　　有句老話講會哭的孩子有奶吃。而在實際的自然界中，幾乎所有哺乳動物幼崽出生之后，都會“哭”，而照護者也會響應幼崽的哭聲作出反饋。

　　這與催產素（oxytocin）這種小神經肽分子分不開關系。催產素對分娩時的子宮收縮和哺乳時的乳汁分泌至關重要，它還參與父母的照護行為以及親密關系。

　　為了搞清楚哭聲如何誘導催產素分泌，研究者們采用新技術實時測量了小鼠下丘腦室旁核（PVN）的催產素釋放。

　　當研究者開始播放事先錄好的幼崽哭聲，雌鼠腦中聽覺相關腦區，例如下丘（IC）、聽覺皮層（AuCX）被激活，尤其是IC，向后板內核（posterior intralaminar，PIL）發出信號。PIL通常被認為介導對聲音的無意識感知。

　　有趣的是，這并不會立刻導致什么改變。當幼崽哭聲反復播放一段時間之后，PIL的信號不斷增強，才解鎖了原本對下游催產素神經元的抑制，導致了催產素的釋放。

　　神經通路

　　除了錄好的幼崽哭聲，研究者還測試了成年動物的叫聲和計算機模擬的保留了幼崽哭聲特征的聲音，但是這些并不能夠激活雌鼠的神經。同時，該神經通路僅在生育過的雌鼠中有效，未生育的雌鼠則完全不為所動。

　　除了乳汁分泌之外，研究者發現，該神經通路的激活還會影響雌鼠的照護行為。

　　當研究者將幼崽帶離鼠窩，雌鼠會不厭其煩地尋找“走失”幼崽并將其叼回，但當研究者使用化學方法阻斷這條神經通路，雌鼠很快就會因為疲憊而放棄找回孩子。

　　該研究的通訊作者Robert Froemke認為，這說明這條通路對于保持母親注意力、使其在精疲力盡時也要照護后代是非常重要的。研究者還推測，這類在生育后發生改變的神經通路或許與女性的產后抑郁有關，了解其深層的生物學機制或有助于開發新的療法。

　　參考資料：

　　[1]Valtcheva, S., Issa, H.A., Bair-Marshall, C.J. et al. Neural circuitry for maternal oxytocin release induced by infant cries. Nature (2023). https://doi.org/10.1038/s41586-023-06540-4