科學家找到隨年齡增長重振免疫系統的方法

隨著人們年齡增長，免疫系統的效力往往會下降。T細胞數量減少，剩余的細胞對病原體的反應可能更慢。這種衰退會使老年人更容易受到多種感染的威脅。

為了解決這種與年齡相關的衰退，美國麻省理工學院開發了一種方法，通過暫時重編程肝細胞來增強T細胞的性能。其目標是補償胸腺（T細胞通常在此成熟的器官）產出的減少。該研究發表于《自然》。

胸腺是位于心臟前方的小型器官，對建立健康的T細胞供應至關重要。胸腺還會釋放細胞因子和生長因子，幫助T細胞存活。

但隨著年齡越來越大，胸腺逐漸萎縮。這一過程稱為胸腺退化，它會降低身體產生新T細胞的能力。到大約75歲時，胸腺基本失去功能。

“隨著年齡增長，免疫系統開始衰退。我們一直在思考如何延長這種免疫保護的時間，這引導我們探索增強免疫力的方法。”論文第一作者、麻省理工學院博士后Mirco Friedrich表示說。

此前重振免疫系統的嘗試多側重于通過血流輸送T細胞生長因子，但這種方法可能產生有害副作用。其他研究人員正在研究移植干細胞是否有助于再生功能性胸腺組織。

麻省理工學院的團隊選擇了不同的策略。他們嘗試引導身體建立一個臨時的“工廠”，來產生通常由胸腺制造的T細胞刺激信號。這種方法更偏向合成途徑，研究人員通過對身體進行工程化改造來模擬胸腺因子的分泌。

他們選擇肝臟來完成這一任務有多個原因：即使在高齡階段，肝臟仍能大量產生蛋白質；與其他器官相比，向肝臟遞送mRNA更為容易；此外，所有循環血液（包括T細胞）都會流經肝臟，使其成為向血液釋放免疫支持信號的理想場所。

在這項研究中，團隊使用mRNA遞送了三種支持T細胞存活的重要因子，三種因子分別是DLL1、FLT-3和IL-7。通過這種方法，他們成功重振了小鼠的免疫系統。接受治療的老年小鼠在接種疫苗后產生了更大規模、更多樣化的T細胞群，并對癌癥免疫療法表現出更強的反應。

Friedrich表示，如果這一策略能夠適用于患者，將有助于人們在衰老過程中保持健康。如果能夠恢復免疫系統這樣重要的功能，就有望幫助人們在更長的生命跨度中免受疾病困擾。

研究人員確定，三種因子都是免疫改善所必需的，單獨使用任一因子均無法復制完整效果。接下來，團隊計劃在更多動物模型中測試該方法，并尋找可能進一步增強免疫功能的其他信號因子。他們還將研究該療法如何影響包括B細胞在內的其他免疫細胞。

相關論文信息：https://doi.org/10.1038/s41586-025-09873-4