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科學家一直想知道，西南極冰蓋是否是一顆導致海平面上升的“定時炸彈”。根據發表在最新一期《科學》雜志上的研究，來自一只生活在南大洋的小型章魚的DNA新證據表明，西南極冰蓋比之前認為的更接近崩潰。如果人類無法將人為導致的升溫控制在《巴黎協定》設定的1.5℃以內，從長期來看，海平面將面臨上升3.3—5米的威脅。
圖奎特章魚的基因組掌握著南極冰蓋歷史的線索。圖片來源：《科學》網站
南極洲周圍的水域中生活著幾種不同的圖奎特章魚。這些章魚沿著海底爬行，通常不會離家很遠。少數個體或它們的卵可能偶爾會隨洋流漂流到鄰近的群體，但位于羅斯海和韋德爾海的種群被不可逾越的西南極冰蓋隔開。
然而，對南極洲不同地點圖奎特章魚的DNA分析表明，這兩個種群在大約12萬年前就混合并交換了DNA。這是地球歷史上的最后一個間冰期，當時的溫度與今天相似。
根據研究人員的說法，只有當西南極冰蓋不橫亙在中間，以及整個大陸相對開放的航道允許章魚在羅斯海和韋德爾海之間自由旅行的情況下，章魚基因庫中觀察到的模式才可能出現。這一發現表明，南極西部冰蓋在末次間冰期內崩塌了，進而允許兩個地理上彼此分離的章魚種群進行混合。