經濟而非政治將成為空間探索動力私人企業將躍進太空

美國企業家認為，未來50年，經濟而非政治將成為空間探索的動力

私人企業躍進太空

 1957年10月4日，蘇聯第一顆人造地球衛星發射升空，開啟人類探索太空的大門；1969年7月20日，美國“阿波羅11號”宇航員阿姆斯特朗登上月球表面，此舉“邁出人類的一大步”。今天，無人駕駛飛船正飛往太陽系邊緣。
 
在過去50年中，人類探索太空的翅膀越飛越遠，那么，未來50年，我們還能做些什么呢？
 
對此，《紐約時報》認為——也許更多，也許沒有那么多。現實情況是，隨著美國人民冒險精神的下滑和軌道倦怠情緒的日益高漲，政府資助的太空旅行項目處于停滯狀態。美國宇航局（NASA）已經花了10多年的時間研制和測試新型交通工具，以替代目前有缺陷的航天飛機。私人企業開始向太空挺進，但整個業界還處于零散狀態。
 
NASA局長邁克爾·格里芬在一次接受采訪中說，他相信，在可預見的未來，“我們將有一個太空項目”。他在《飛行周刊和太空技術》的網站中寫道：“我們可以確定的一件事情是：未來兩代人將會發現，我們今天對2057年的展望是錯的。”

首艘私人宇宙飛船——“太空飛船1號”

 
新項目不再是“旗幟和腳印”
 
然而政府、工業界和科學界的專家一致認為，三大趨勢將塑造未來數10年的太空事業。
 
第一，NASA啟動了2020年前重返月球的計劃，該計劃不是批評家所謂的“旗幟和腳印”，它內涵豐富，計劃在月球上建立一個永久科學研究基地，為探索小行星和火星作準備；往返于地球和太空站之間的航天飛機也將在2010年前退役，代之以新一代的飛行器。
 
第二，包括俄羅斯和中國在內的其他國家，正在制定雄心勃勃的計劃，刺激著新一輪的太空競賽。哈里遜·施密特是1972年參與最后一次阿波羅登月任務的宇航員，他說：“蘇聯第一顆人造地球衛星讓我們意識到：蘇聯人走在了前面，我不知道這一次將會發生什么。”
 
第三，私人企業正在勇往直前，它們已加入太空探索的隊伍，之后，還將為NASA和其他太空前哨如國際空間站提供運輸服務；新型的風險行業還包括在小行星上采礦、在太空中生產藥物等。
 
約翰·勞格斯頓是美國喬治華盛頓大學空間政策研究所所長，他說：“還有一個大問題有待回答，從政府角度看，我認為我們仍然糾纏在這樣的問題上：為什么要將人類送入太空？這是一個大問題，也是一個沒有答案的問題。”但這個問題讓載人空間項目處于爭議之中，“如果目前重新啟動人類探索空間的項目在政治上失敗了，那么，由政府主辦及資助的載人航天項目有可能失去動力。我真的希望這樣的結果不要發生，但是，我們遠不是即將重返月球并登上火星的‘灌籃高手’”。
 
但是，私人企業家說，答案已經有了，那就是“錢”。
 
“第一個萬億富翁將會在太空誕生”
 
過去50年的積累為未來50年的探索奠定了基礎。胸懷飛天夢想的新一代超級富翁已經成長起來，他們將私人財富投入太空事業。
 
彼特·戴爾曼迪斯是X獎金的創始人，他拿出1000萬美元設立一個競爭項目：以非政府資助的方式將一名飛行員送往太空。他說，考慮到可能在太空中發現的能源和礦藏，“第一個萬億富翁將會在太空中誕生”。他認為，在未來50年中，經濟而非政治將成為推進太空前沿探索的動力。
 
保羅·艾倫是微軟公司的創始人之一，他資助建造了“太空飛船1號”，并在2004年贏得X獎金；埃倫·馬斯克是網上支付服務商PayPal的創辦人，他正通過自己的空間探索技術公司研制火箭，在NASA的資助下，他的飛船將載上人和物資飛向國際空間站；亞馬遜網上書店的創始人杰弗里·貝佐斯正在他位于得克薩斯州的王國里研制火箭；美國經濟套房飯店連鎖大王羅伯特·畢格洛也計劃在月球上“大興土木”，并“為公司社團提供可供居住的空間站”，目前，他正在研制一套太空運輸系統和一個空間站，未來可作為軌道飯店或研究基礎。
 
美國聯邦航空管理局的帕特麗夏·史密斯在一次接受采訪中說，政府負責管理和規范商業飛行，“展望未來50年，我完全可以想象我們將擁有可實際操作的太空船發射場和降落場，它們由企業運作和擁有”。
 
在塵土飛揚的加州莫哈維太空站，夢想家和實干家們在合力規劃未來。杰夫·格林森是火箭燃料公司XCOR Aerospace的創始人，他說，在抖落科幻小說的仙塵魔粉后，他的公司準備采取大行動，“我們正嚴肅地考慮將愿景變為現實。我們在真正的商業化路途上努力前進，最終將帶來利潤”。
 
其他公司也加入太空探索的陣列。格林森的鄰居Scaled Composites正在努力研制新飛船以取代太空飛船1號。理查德·布蘭森的維珍銀河公司將購買一艘運載太空游客的飛船。技術權威以斯帖·代森在努力鼓勵大家投資太空事業，她說，火箭業的發展相當于當初個人計算機和因特網。政府的早期資助創造了僅用于政府和學術界的技術，“最終，商業界的介入，大量財富從天而降，這既有利于研究，也有利于商業界，而且，它們創造了服務于公眾的基礎設施”。今天，我們擁有了Google, Netscape, Google Earth，“但是，我們認為擁有這些奇妙的東西是理所當然的”。
 
格林森預言，政府在未來的太空探索中將繼續長期處于領導地位，但工業界會利用其中的松弛環節，比如，現在軍方對私營飛機的依靠，“政府創建的事業將成為私人企業的顧客”。
 
前赴后繼探索新世界
 
“美國現在到了邁出探索宇宙下一步的時候。今天我宣布我們探索廣闊宇宙的新計劃。我們將利用現有的人力物力，確定明確的計劃。那位最后踏足月球的人曾說：我們離開了，就像我們來的時候一樣，上帝知道我們會帶著全人類的希望回來。是的，我們會讓這句話成真。”2004年1月14日，美國總統布什在宣布雄心勃勃的新太空計劃時說，“我們要利用在月球上得到的經驗和知識，為人類登陸火星，探尋更加遙遠的宇宙作好充分的準備。”
 
NASA肩負美國太空探索的任務，格里芬簡單介紹了美國新的太空目標。他說，時間表已經確立，在2020年重返月球，幾年后在通往“月亮城”的途中建一個小小的月球前哨。第一次飛向火星的計劃將在下一個10年中實現，目的是在2057年的航空飛行100周年紀念時，“我們能夠回顧人類首次著陸火星20周年紀念”。美國如果想發揮領導作用，那么現在就必須行動。他說，“這是美國人掌握時機成為太空探索新領導的最后10年，因為在下一個10年，至少俄羅斯、中國、印度和歐洲將擁有與我們一樣的能力。它將是利益、政治和社會是否愿意或值得的問題，但不再是能力的問題。”
 
無論誰加入這場競賽，都將面臨更為嚴峻的挑戰，這些挑戰包括高強度的輻射，科學家們目前還不清楚如何保護人類免受失重和月球塵埃影響等問題。月球塵埃極其精細又具有化學反應活性，會對宇航員健康造成嚴重影響。火星任務則還面臨其他新問題。
 
格里芬承認在每個新環境中都面臨輻射等問題，但他相信一定會有保護措施出現，就像當初水手們發現德國泡菜和檸檬會在大海航行中保護他們免遭壞血病的襲擊一樣。
 
斯圖亞特·威特是莫哈維沙漠太空站的總經理，他的目光更加長遠，他說，5個世紀以前，麥哲倫帶著5艘船和270人離開西班牙，兩年后，只有1艘船和18個人回來。他引用了查爾斯·范多倫1999年出版的《知識的歷史：過去、現在和未來》中的一段話：當這艘滿載珍貴樣品的船歸來時，后來的遠征探險艦隊從來不缺少船員和帶領他們的船長。威特說：“他們知道，探險的精神遠遠勝于任何個性。”
 
格里芬說：“人類過去每次投資新事業所帶來的突破，都成為今天的財富。我們會有犧牲，但我們會將風險降低到最小程度，探索精神銘刻在我們的DNA上。”
 
探索新世界有希望也有風險。2007年8月，在加州的莫哈維太空站，Scaled Composites公司的測試現場發生爆炸，造成3名雇員死亡，事件還在調查之中。但該公司仍然繼續研制下一代飛行器，維珍銀河公司說，沒有一個顧客取消太空旅行計劃。當被問及這次事故是否會讓他重新考慮太空旅行計劃時，88歲的英國科學家、作家詹姆·洛克說：“我從沒有一點疑慮。”