蘇門答臘犀牛是地球上最受威脅的哺乳動物之一。到2011年，只有大約200頭犀牛仍生活在野外。現在，一個國際研究小組首次測序和分析了蘇門答臘犀牛的基因組，該樣本屬于美國辛辛那提動物園中的雄性蘇門答臘犀牛。結果顯示，蘇門答臘犀牛種群的問題在很久以前就已存在——約100萬年前的更新世中期。相關結果近日刊登于《當代生物學》期刊。
研究人員說，對犀牛的統計學歷史的新見解，有助于將該物種目前的數量狀況納入更廣泛的生態和進化環境中。“我們的基因數據顯示，蘇門答臘犀牛種群在更新世就像在坐‘過山車’。”美國馬歇爾大學的Herman Mays說。
“這個物種走向滅絕已經有很長時間了。”辛辛那提動植物園瀕危野生動物保護和研究中心的Terri Roth補充說。
研究人員稱，化石證據顯示，蘇門答臘犀牛在大約90萬年前來到了巽他古陸（亞洲東南部的一個生物地理區域），并且種群數量達到了頂峰。然而，大約在1.2萬年前的更新世末期，許多大型哺乳動物都遭受了苦難，蘇門答臘犀牛也不例外。
不斷上升的海平面淹沒了巽他古陸走廊，而且，將婆羅洲、爪哇島和蘇門答臘島連接到馬來半島和亞洲大陸的陸橋也消失了。研究人員說，最可能的結果是，由于適宜的棲息地日益分散，犀牛數量銳減。從那以后，因為棲息地的減少和狩獵壓力增大，蘇門答臘犀牛的數量繼續減少。
“它們的數量已經觸底，并且從沒有顯示出復蘇的跡象。”Mays說。
研究人員采用了一種叫做成對連續馬爾可夫鏈聯合（PSMC）的方法，PSMC可以從單個個體的基因組序列中闡明一個物種的種群歷史，這對研究稀有或滅絕物種尤為重要。該小組將PSMC與生態位模型結合起來，以了解蘇門答臘犀牛過去種群規模的變化與氣候變化的關系。
基因組證據顯示，到9000年前，蘇門答臘犀牛數量減少到只有700頭。研究結果表明，在遙遠的過去，氣候變化降低了蘇門答臘犀牛的遺傳多樣性，使它們更容易受到來自人類活動等的壓力。“我們需要做更多事拯救它們。”Roth說。