足跡揭示恐龍時代已知最大哺乳動物

大約1.3億年前，當巨大的恐龍在地球上漫步時，一種神秘的哺乳動物正穿梭于如今巴西南部一片潮濕的沙丘上。當時，大多數哺乳動物體型較小且膽小敏捷，以便躲避猛獸的利齒并快速繁殖。但這種遠古生物留下的化石足跡表明，它體型足夠龐大，至少能與部分同時代的恐龍相抗衡。研究人員日前在《南美地球科學雜志》報告稱，根據兩組化石足跡，該生物可能是有史以來與恐龍共存的最大哺乳動物。

“在恐龍時代生活的大多數哺乳動物都相當小，可能比松鼠大不了多少。”加拿大自然博物館古生物學家Jordan Mallon表示，“這一最新發現似乎指向一種體型如大型犬一樣的動物，這確實值得關注。”

這些新發現的足跡位于巴西南部的博圖卡圖組地層，該地區化石足跡豐富，但化石骨骼卻十分稀少。大約1.3億年前，這一區域曾是一片廣闊的沙漠，橫跨如今的巴西和西非部分地區，而這些區域在岡瓦納超大陸時期曾是鄰近的區域。在巴西，該遺址保存了大量動物的化石砂巖足跡，包括恐龍、蜥蜴、哺乳動物、翼龍，甚至節肢動物。

2019年，當地采石場工人在挖掘過程中發現了這些新足跡，并通知了研究人員，其中包括巴西米納斯吉拉斯州立大學的古生物學家、論文第一作者Pedro Victor Buck。

Buck和同事將這些足跡與博圖卡圖組及其他同時期早白堊世哺乳動物的足跡進行了對比。這些足跡具有多種特征，表明它們是由哺乳動物留下的。

“這些足跡寬大于長，有4個短指，末端呈圓潤狀。”Buck表示，其排列方式和間距也表明該動物采用四足行走的方式。他說，這些特征在哺乳形類動物中很常見，這類動物包括現今的哺乳動物及其早期祖先。

但究竟是哪種動物留下的足跡？令人好奇的是，這些足跡長超過10厘米，寬達13厘米，大約是該地層中已知其他哺乳動物足跡尺寸的兩倍。根據足跡以及另一種白堊紀哺乳動物“阿達拉獸”的已知體型比例——化石顯示其體長約52厘米。Buck估計這種新動物可能長達1.55米，相當于一只大型犬甚至美洲獅的大小。“留下這些足跡的動物明顯比目前已知的任何哺乳動物物種——無論是骨骼化石還是足跡化石，都要大得多。”他說，“這在研究上是一個重大突破。”

盡管僅憑足跡很難準確確定造跡動物的身份，但研究人員推測，這些足跡可能是由三尖齒獸或雙足獸類留下的，這兩類早期哺乳形動物此前被認為體型介于嚙齒類到浣熊之間。“但這仍是一種假設，而非確切的鑒定。”巴西里約熱內盧州立大學的古生物學家、該研究合著者Hermínio Ismael de Araújo Júnior表示。

為何這種哺乳動物在當時會比其他同類大得多，至今仍是謎團。Buck猜測，一種可能性是，這里沙漠中游蕩的大型恐龍相對較少，使得一些哺乳動物得以體型更大。但目前尚無定論。

Mallon指出，2023年研究人員報告了化石證據，顯示某些哺乳動物偶爾會以小型恐龍為食。如果新描述的博圖卡圖哺乳動物真的如Buck和同事所推測的那樣龐大，那么當地的某些哺乳動物甚至可能捕食更大的恐龍。

“恐龍是讓哺乳動物處于陰影中的怪物。”Buck說，“但在博圖卡圖地層，也許正是哺乳動物讓恐龍開始逃跑了。”

相關論文信息：https://doi.org/10.1016/j.jsames.2026.106223