辣椒中藏減肥、降血壓秘密

　　 經常食用辣椒有助于減肥？還能降血壓？目前這兩個問號已經被全軍高血壓代謝病中心主任、第三軍醫大學野戰外科研究所教授祝之明領銜完成的科研項目“拉直了”。

　　祝之明團隊“瞬時受體電位（TRP）通道在代謝性血管病中的作用與機制”項目中的一項工作為“膳食辣椒素有利于心血管代謝”找到了科學依據。不僅如此，該項目闡明了這類新的離子通道的特征及在代謝性血管病中的作用，以及維持TRP通道之間的功能平衡對防治代謝性血管病的重要價值，為開發新的離子通道調控劑提供了理論基礎，也為重大慢病的防治提供了新的策略。該項目因此獲得了2014年度國家自然科學獎二等獎。

　　嗜辣引發的研究課題

　　火鍋是重慶美食的代名詞，辣椒飄滿油面的紅湯火鍋是重慶人的最愛。身為醫生的祝之明十分清楚，火鍋多以動物內臟為食材，既油且咸，完全不符合低鹽、低脂、低熱量的現代健康理念。然而，他注意到重慶地區人們長期食用火鍋，冠心病、肥胖等患病率卻并不高。

　　我國的流行病學調查報告顯示：南方地區居民的心腦血管疾病發病率比北方低得多。比如，偏愛食用添加大量辣椒的食物的西南地區居民，僅有18%患高血壓，而在東北地區這一比例高達25%以上。

　　盡管吃辣的習慣在國內流傳甚廣，但人們對“辣”的認識卻不一致。有人認為，吃辣可以加快人的能量代謝，比如冬天吃辣可以御寒；但也有人認為吃辣會刺激胃和腸道，增加罹患胃腸道疾病甚至腫瘤的風險。

　　這進一步引起了祝之明的思考。辣椒對人體到底有沒有好處？對心血管代謝究竟有什么影響？

　　他首先想到去文獻中查個究竟。從1997年一篇發表在Nature上的研究中，祝之明了解到辣椒素可以激活一種叫作“香草醛”的受體，香草醛體是瞬時受體電位通道中的一種亞型，因其是辣椒素的特異作用靶點，故被稱為辣椒素受體（TRPV1）。但是這些研究更側重于從神經生物學的角度，關注生物體如何感受辣、熱和疼痛（因為“辣”嚴格意義上并不是一種味道，而是一種混合著熱和疼痛的感覺），而對心血管代謝的影響的研究還很少。

　　瞬時受體電位通道家族是一類非選擇性陽離子通道，它們在生物體內分布廣泛，作用多樣，能通過感受細胞內外環境的各種刺激，參與痛覺、溫覺、機械感覺、味覺的發生和維持細胞內外環境的離子穩態等眾多生命活動。

　　祝之明是一名心血管和代謝病大夫，他更關心這類通道在心血管和代謝方面的作用。“我們常見的一些膳食因子，能夠激活這類通道。辣椒作用到這個通道以后，會不會對心血管、代謝帶來一些影響？”

　　揭開辣椒素減肥的秘密

　　祝之明首先瞄準了辣椒素與肥胖之間的關系。他隨即帶領團隊著手研究辣椒素受體在脂肪組織中的分布，結果不出所料，脂肪組織中確有該類受體分布。于是他們開始做動物實驗。

　　研究人員給實驗組小鼠喂食含有辣椒素的高脂飼料，與喂食普通高脂飼料的小鼠作對照。有趣的是，實驗組小鼠一開始還有些抵觸研究人員特地給他們準備的“辣椒素飼料”，一周后居然喜歡上了。喂食了幾個月之后，研究人員發現，單純高脂膳食的小鼠出現肥胖，而膳食含辣椒素的小鼠竟然成功地“減肥”了。

　　祝之明團隊進一步探討了小鼠“減肥”背后的機制。他們發現長期膳食辣椒素干預可以顯著上調脂肪組織辣椒素受體的表達并能增強其功能，這有利于促進脂肪細胞的鈣內流、抑制脂肪生成的相關分子（PPARγ/FAS），從而抑制高脂誘導的小鼠肥胖的發生。

　　這一成果很快發表在《循環研究》雜志上，目前已被引用100多次，有關專家還專門撰稿發表了評論。

　　“可以這么說，長期吃辣，在辣椒素的刺激作用下，可使辣椒素受體的功能上調。而肥胖的時候，辣椒素受體的功能會有所損害，變得對辣椒素不敏感。”

　　更多新發現

　　破解了辣椒素減肥的“密碼”后，祝之明沒有停下思索：“既然辣椒素有助于減肥，那它對血壓有沒有影響？”

　　經過研究發現，血管內皮組織中也存在豐富辣椒素受體。這進一步激發了祝之明研究團隊的興趣：血管內皮在血管舒張方面起著很重要作用，是血壓下降的關鍵因素。

　　他們對遺傳性高血壓大鼠進行了長期膳食辣椒素干預，大鼠的高血壓如預料般逐漸得到緩解。通過進一步的研究他們發現，長期膳食辣椒素干預可以激活血管內皮細胞和外周阻力血管的辣椒素受體，促進血管PKA/eNOS磷酸化并增加NO 生成（PKA即激酶A，它使某些基因調節蛋白磷酸化，進而激活特定的基因轉錄；eNOS即內皮型一氧化氮合酶，它是調控血管功能的關鍵，能產生讓血管擴張的NO），從而改善血管舒張功能。

　　相關工作發表在《細胞代謝》雜志上，美國耶魯大學Sessa教授為此撰寫了《一種降壓的新途徑——請用辣椒！》的專題述評。Sessa在述評中這樣寫道：這項研究提供了一個令人信服的證據和一個全新的觀點，表明進食富含辣椒素的食物可能成為有效預防高血壓的全新途徑。

　　“這里的血壓下降不可能像降壓藥一樣能將血壓降低到正常水平，因為辣椒素只是一個膳食因子而非藥物，只能說它有輔助性的降壓或減肥作用，對高血壓和肥胖病人還應在醫生指導下進行正規治療。”祝之明說，如果推廣到人群層面的話，要見效需要長期形成的膳食習慣。“重慶肥胖者不是很多，這跟該地區人的長期的生活習慣密切相關。”

　　接下來，研究團隊還做了一系列與辣椒素相關的研究工作，取得了一些新的發現：比如他們發現，經常食辣可以促進鹽的排泄；膳食辣椒素可明顯改善高脂飼養小鼠的脂肪肝；此外他們還觀察到辣椒素還有助于改善糖代謝。祝之明告訴記者，新近國外學者應用他們提出的干預方法，發現長期進行膳食辣椒素干預可以預防腸道腫瘤，結果還發表在了國際知名雜志《臨床研究雜志》上。

　　在研究過程中，祝之明團隊注意到，進食辣椒素的小鼠表現活躍，運動量也比對照組小鼠大得多。他們沒有放過這個細節，讓這兩組小鼠參加“長跑比賽”。結果發現，普通飼料喂養的小鼠，跑到800米左右就跑不動了，而喂食辣椒素的小鼠能跑到1200米以上。通過進一步研究他們發現，在辣椒素的作用下，肌肉線粒體的功能得到了改善。他們這項研究發表在Cell Research雜志上。

　　并非“咬定辣椒不放松”

　　不過，祝之明告訴記者，實驗動物的研究結論不能直接推廣到人體，“有的時候是一脈相承的，但有時候卻不是同一種結果。我們的研究工作只能說為心血管和代謝病的治療找到了一些科學理論依據。”

　　值得一提的是，祝之明研究團隊并非“咬定辣椒不放松”，近年來，該課題組聚焦TRP 通道在血管和糖脂代謝生理和病理中的作用機制及調控TRP 通道防治代謝性血管病這兩個關鍵科學問題，通過系統研究，取得了一系列原創性的重要發現（比如發現薄荷膳食因子通過激活冷敏感通道的減肥、降壓機制），為重大慢病的防治提供了新的思路。

　　專注于膳食因子對TRP通道的作用機制和調控作用，祝之明走出了一條不同尋常的路。不過，作為臨床大夫，他總覺這些還不夠。

　　“每當病人問我‘我該吃些什么東西’，我都只能說‘少吃油、少吃鹽、多吃蔬菜、多運動’——我自己都覺得這些其實能給病人提供的健康膳食信息太少。”祝之明感慨，對中國這樣一個有著深厚飲食文化的美食大國而言，“健康合理膳食”的依從性恐怕是最差了——對許多膳食因子缺乏研究，已成為目前“膳食指導”缺乏充足科學依據的最大困惑。