“魔力”貓薄荷：讓貓興奮，還驅蚊蟲

貓薄荷會讓貓變得有點瘋狂——貓咪會在貓薄荷上摩擦、打滾、咀嚼和舔舐。人們普遍認為，這種植物和木天蓼一樣，具有令貓陶醉的特性，但這可能不是貓如此熱衷于摩擦和咀嚼這種植物的唯一原因。

日本研究人員發現，當貓破壞貓薄荷時，這種植物會釋放出大量強效驅蚊劑，這似乎可以保護貓免受害蟲的傷害。6月14日，相關研究發表于《交叉科學》。

貓薄荷和木天蓼對貓的“魔力”如此普遍，讓論文第一作者、日本巖手大學動物行為研究員Masao Miyazaki希望弄清發生了什么。他說：“即使是在著名的音樂劇《貓》中，也有這樣的場景：一只貓用貓薄荷粉使另一只貓中毒。”

Miyazaki的職業生涯始于獸醫學，并對化學物質（如信息素）如何驅動動物本能行為產生了興趣。

貓薄荷和木天蓼的葉子中含有荊芥醇和荊芥內酯混合物，這些環烯醚萜能保護植物免受害蟲侵害。為了觀察貓的行為如何影響植物釋放化學物質，Miyazaki與名古屋大學化學家合作，發現貓對木天蓼的物理損傷促進了環烯醚萜的立即釋放，釋放量比完整葉子高10倍。

不僅釋放了更多的環烯醚萜類化合物，而且它們的成分也發生了變化，這似乎鼓勵了貓。Miyazaki說：“在完整的葉子中，荊芥醇占環烯醚萜類化合物總量的90%以上，但隨著其他環烯醚萜類化合物的大量增加，在受損的葉子中，這一比例下降到45%左右。與受損樹葉相對應的環烯醚萜混合物的改變，則使貓的反應時間更長。”

在之前的研究中，Miyazaki 團隊證明了這些化合物有效地擊退了白紋伊蚊。現在，該團隊已經證明，當貓通過摩擦、滾動、舔舐和咀嚼來破壞木天蓼時，葉片釋放混合物的驅蟲性能甚至更強。這些植物葉片中環烯醚萜類化合物的多樣性使其在低濃度下對蚊蟲也具有較強的驅避作用。

為了測試貓是否對這些混合物有特別的反應，研究人員給貓提供了含有純荊芥內酯和荊芥醇的盤子。“除了咀嚼外，貓對環烯醚萜混合物和天然植物的反應是一樣的。”Miyazaki說，“它們舔著塑料盤子上的化學物質，在盤子上摩擦和翻滾。”

“當把環烯醚萜混合物涂在盤子底部，然后用一個穿孔的塑料蓋蓋住時，貓仍然有舔和咀嚼的動作，盡管它們不能直接接觸到這些化學物質。”Miyazaki說，“這意味著舔和咀嚼是由環烯醚萜混合物的嗅覺刺激引發的動物本能行為。”

接下來，Miyazaki團隊計劃了解哪種基因導致了貓對貓薄荷和木天蓼的反應。“我們未來的研究有望回答為什么這種反應僅限于貓科動物，以及為什么一些貓對這些植物沒有反應等問題。”Miyazaki說。

相關論文信息：https://doi.org/10.1016/j.isci.2022.104455