鸚鵡學舌的能力讓它們成為很多人的寵物伙伴。美國科學家發現，能學人說話的虎皮鸚鵡和人類產生復雜聲音的大腦機制相似，它們特定腦區的工作方式與人腦言語相關腦區相近。為此，他們認為鸚鵡可以成為研究言語和開發言語治療的良好模型。相關研究3月20日發表于《自然》。
人類言語是一種復雜的交流形式，需要精準控制發聲器官來產詞匯。人類并非唯一能夠發聲的生物，鳥類也能以這種形式交流，但方式不同。其中，虎皮鸚鵡能夠發出許多種聲音，包括模仿人類說話，讓研究者假定這些鳥類與人類發聲背后的神經過程可能是類似的。
紐約大學朗格尼醫學中心的Michael Long與合作者研究了虎皮鸚鵡和斑胸草雀的神經記錄，揭示大腦如何編碼發聲。他們發現，兩種鳥會用不同的腦區控制發聲。虎皮鸚鵡用前弓狀皮質的中央核，它經腦干連接鳥的鳴管（鳥的發聲器官），從而產生多種不同發聲。
研究者表示，這揭示了鸚鵡如何學習發出更復雜的聲音序列，提高了鸚鵡作為動物模型研究人類言語產生和交流障礙的可能性。特拉華大學的Joshua Neunuebel在一篇同期發表的新聞與觀點文章中表示：“這項研究不僅加深了神經科學家對發聲學習的了解，也讓原本含有貶義意味的‘鳥腦’變成一種贊美。”