Nature突破性成果：首次證實南極冰層之下也有生命

　　科學家們首次發現，西南極冰蓋半英里之下也存在著生命，而且這些生命組成了活躍的生態系統。這一重大成果發表在八月二十一日的Nature雜志上。

　　南極位于地球的最南端，是世界上發現最晚的大陸，覆蓋著厚度極高的冰層。研究顯示，在龐大的南極冰蓋之下，生命以微生物的形式存在。這些微生物大多是單細胞的古生菌，可以將銨和甲烷轉變為生長所需的能量。領導這項研究的是著名極地科學家，蒙大拿州立大學的John Priscu教授，他也是美國WISSARD計劃（Whillans Ice Stream Subglacial Access Research Drilling）的首席科學家。

　　“我們明確證實，南極洲的冰層下并不是一塊沉寂的土地，”Priscu說。

　　這篇文章是首個直接證據，證明南極冰蓋下的冰川環境存在著生物。“南極冰蓋之下不僅存在生命，而且還有活躍的生態系統，人們已經對此猜測了幾十年，” 文章第一作者Brent Christner說。

　　南極洲的冰下湖Whillans已經有數百萬年不曾見過陽光和輕風了。研究團隊鉆探了半英里才取得了這個冰下湖的樣本，隨后他們在其中發現了大量的微生物。對此Priscu并不感到意外，因為他很久以前就曾預言過這樣的情況。Priscu曾發表文章指出，南極冰川下的環境可能是地球上最大的濕地，而這一區域應當是微生物的地盤。

　　這項研究向人們展示了，微生物是如何在零度以下的黑暗環境中生存的。DNA測序結果顯示，古生菌是這種嚴酷環境中的優勢生物。

　　這些冰川之下的古生物，有的利用銨化學鍵中的能量，來固定二氧化碳和驅動其他代謝過程，另一些則依賴甲烷中的能量和碳生存。Priscu認為，這些銨和甲烷可能來源于有機物質的分解，很久以前的南極洲其實比現在溫暖得多，當時被海水淹沒的西南極洲可能沉積了大量的有機物質。

　　Priscu還強調，隨著南極洲持續變暖，大量甲烷（一種很強的溫室氣體）將會釋放到大氣中進一步加重氣候變暖。

　　有人懷疑在南極冰下發現的微生物，實際上是人為帶入的。不過，這項研究排除了這樣的可能。

　　據Priscu介紹，為了證明西南極冰川下存在生態系統，他們提出了三方面的證據。首先是在Whillans湖的樣本中通過顯微鏡看到了微生物，并且保證不存在器械的污染。其次是證明這些微生物有生命并且能夠生長。最后，我們還通過DNA對微生物進行了鑒定。目前，研究人員仍在對這次發現的微生物進行分析。