PLoSGenet：科學家深度解析基因組的“黑暗面”：內含子

　　近日，一項刊登在國際雜志PLoS Genetics上的一篇研究報告中，來自紐卡斯爾大學等機構的科學家們通過研究揭示了內含子突變與人類種群變異之間的直接關聯；科學家們在基因組學研究中所面臨的最大挑戰之一就是揭示人類基因組的“黑暗面”所扮演的關鍵角色，這些區域即科學家們尚未找到攜帶特殊功能的基因組區域。

　　研究者表示，內含子在基因組中所扮演的角色尤為神秘，內含子占到了幾乎人類基因組的一半，其與外顯子相互交替組成了基因組，而外顯子則是編碼蛋白質的基因組區域；這項研究中，研究人員深入分析了拷貝數變異（CNVs）如何影響內含子的功能，CNVs是基因組的變異，其會導致不同個體基因組區域的存在或缺失；研究人員利用了一種新方法來分析CNVs影響內含子的分子機制。

　　研究結果表明，相比基因組非編碼區域而言，內含子通常丟失的頻率較低，這就表明，在進化過程中有一種選擇性的壓力不會讓內含子丟失；而內含子的丟失更傾向于排除那些攜帶有調節信號的內含子部分，同時其也更可能會影響有機體的功能，對這種調節性信號的分析也需要研究者深入解析細胞核的三維結構。

　　研究者Rico博士說道，當我們比較不同人群的基因組時，我們就能看到其與2003年科學家進行人類基因組計劃的最初預期結果有很大的不同，造成這些差異的一個主要因素就是CNVs，CNV區域的不同拷貝數取決于每個個體，而且在某些個體中期變異性更高一些，CNV區域拷貝數的數量會引發人群中出現正常的表型改變以及對特定疾病的易感性。

　　截止到目前，很多研究都重點關注包含整個基因在內的CNV區域，而這項研究中，研究人員卻發現，唯一影響內含子的CNV區域實際上也會影響基因的劑量，而且特定內含子的長度也會影響不同基因的劑量，而其中某些基因則與疾病發生有關。研究者Maria Rigau說道，通常情況下科學家們并不會重視內含子的存在，也沒有人會注意到人體中有超過6000個帶下不等的內含子；研究者在很大一部分基因中發現，其所攜帶的內含子會影響所產生的RNA的水平，而這可能與基因轉錄有關，同時也與多種疾病的發生直接相關。后期研究人員還將進行更為深入的研究來闡明內含子在基因組中的關鍵角色，以及其與多種疾病的關聯。