Science：一馬當先背后的基因困局

California Chrome這樣的純種馬開始更多地近親交配。

　　California Chrome有驚無險地贏得賽馬界最負盛名的比賽，“三冠王”多是由此類純種馬奪得，它們擺脫“卑微”的出身迅速崛起。美國《華盛頓郵報》稱，這位“選手”的母親是一匹“普通馬”，它的父親同樣“默默無聞”。

　　但相關人士對California Chrome進行了背景調查，結果顯示，它與其他并肩作戰的卓越賽手來自相同的基因庫，并與肯塔基賽馬大會冠軍Northern Dancer和三冠王Seattle Slew的曾曾祖父的基因有相似之處。“它們常近親交配，就像純種狗。”美國加州大學戴維斯分校獸醫Carrie Finno說。“與其他品種相比，純種動物幾乎就像克隆。”康奈爾大學免疫學家和獸醫Doug Antczak提到。

　　最近的基因研究發現，這些動物正變得更相似，并且為馬類血統制造了潛在危險。數量越來越少的快速種馬卻要產下越來越多的馬駒，一些獸醫認為近親繁殖會傷害純種馬血統。同時，賽馬的不景氣也減少了新純種馬駒的登記數量，從1986年的5.1萬匹到2013年的2.3萬匹，這讓基因庫更加萎縮。Finno認為這些趨勢“令人擔憂”。

　　她表示，這導致的種群遺傳瓶頸效應將使得純種馬難以抵御新興的感染，并更容易保留一些不良基因，例如致病、不育或畸形腿基因。不贊同Finno觀點的研究人員表示，性能繁殖能避免良種馬遺傳許多毀滅性疾病，因為生病的動物難以跑得如此快。“一種最少生病的狗是比賽灰犬，它們也按相同的方式繁殖。”Antczak說。肯塔基大學遺傳學家Ernest Bailey 也表示贊同，“這不是一個脆弱的品種。”

　　純種動物始于近親交配：它們的父系起源可以追溯到18世紀初英格蘭3個種馬中的一個。那時，種馬配種后所付的種馬費依賴于種馬的速度和它們能在多大程度上制造出其他獲勝者。該體系一直持續到上世紀80年代中期，當時Northern Dancer的種馬費激增到了100萬美元，并且1年大的馬駒能賣到1300萬美元。

　　這些錢帶來了一種新的空中旅行者——“飛行種馬”，它們在春季繁殖期飛到不同半球。Bailey表示，這產生了一種“成吉思汗效應”，一些種馬支配著基因庫。頂級種馬產下的馬駒在拍賣中能出到最高的價格，因此這足以刺激所有者繼續支付高昂的種馬費。

　　但為速度進行的繁殖與選擇健康和持久性的繁殖不同。今天最快的純種馬的瘦腿和小蹄子有更大的肌肉平衡，這導致頭重腳輕的馬的四肢很容易在高速奔跑中折斷，例如2006年Barbaro在普利尼斯大賽中后腿骨折。隨著近親交配的增多，許多純種馬開始退出比賽并提前退休，這激發了人們對這些馬持久性不夠的廣泛猜測。

　　照顧700匹純種馬的加州哈里斯農場獸醫Jeanne Bowers表示，自己經歷了這一切——腿骨結合點的破碎讓純種馬過早出現關節炎；高速奔跑時會出現肺出血；奔跑時出現“吼叫”或喘息是因為喉部肌肉僵硬，使其難以呼吸，而且馬駒特別易受呼吸系統疾病的影響。她還指出，歸因于近親交配的不育和流產已經成為一個“巨大”問題。

　　一些飼養員表示，與其他品種相比，純種馬有更少的隱性疾病，但Finno并不同意，并表示研究經費還未真正用于尋找相關基因。“所有人都知道它們近親交配，但問題是，飼養者打算做什么？”她說。

　　基因技術可能會提供幫助。自2007年馬基因測序后，Finno提到，“研究出現激增”，發現了由基因突變引發的35種疾病和由單個基因帶來的特征。她正在尋找年輕純種馬呼吸疾病以及神經軸突營養不良的基因原因。神經軸突營養不良是一種毀滅性的遺傳性神經退行性疾病。

　　加州大學戴維斯分校獸醫和細胞生物學家Fern Tablin致力于研究馬奔跑時鼻部和肺部出血問題背后的基因和機制。其他研究小組則在尋找良種馬大約12種不同疾病或失常的基因原因，這些問題會影響它們的行動、骨生成、骨折和運動能力。

　　另外，研究人員開發出含有7萬個DNA序列的馬基因芯片，用于掃描與疾病和毛色等有關的基因。到今年年底，一個芯片預計會擁有67萬個序列。世界各地的飼養者開始使用遺傳學檢驗賽馬的運動基因。相關基因能夠控制馬的肌肉發育，并能預測一匹馬是更適合短距離沖刺還是長距離奔跑。

　　賽馬訓練員David Hayes表示，基因測驗使他免于讓一匹2歲大的小母馬退役，它已經無法在1200米賽跑中獲勝。基因測試顯示它更善于長距離奔跑。果然，經過訓練，它贏得了數場比賽。但關鍵問題是，飼養者是否愿意使用此類基因信息培育更健康的馬，或者只是能夠穿過終點線的馬。