當機體發生感染時，血液中的干細胞會立即采取行動，增殖并分化為成熟的免疫細胞，與疾病展開斗爭。但反復感染和慢性炎癥會使這些干細胞耗竭，從而引起嚴重的血液疾病，例如癌癥。現在，科學家們發現一種RNA分子能夠在炎癥中為干細胞提供保護。
MicroRNA-146a是炎癥中的一個關鍵負調節子。加州理工學院(Caltech)的研究團隊在小鼠模型中發現， microRNA-146a(miR-146a)還在慢性炎癥中充當了造血干細胞HSC的保護者。他們提出，miR-146a缺乏是血癌等疾病的一個重要致病因素。
MicroRNA是能夠干涉或調解特定基因活性的小RNA。研究團隊建立了miR-146a缺陷型小鼠模型，他們發現當這些小鼠處于慢性炎癥狀態時，造血干細胞的總數減少質量降低。而對照組的正常小鼠，能夠在長時期炎癥中更好的維持造血干細胞水平。文章于五月二十一日發表在eLIFE雜志上。
“miR-146a缺陷型小鼠是非常好的研究模型，可以幫助我們理解慢性炎癥引起的腫瘤形成，以及慢性炎癥對造血干細胞產生的影響，”文章的第一作者Jimmy Zhao說。“單個microRNA扮演著如此重要的角色，這令我們感到驚訝。miR-146a維持著造血干細胞的質量和壽命，研究顯示，去除這一分子會對造血干細胞產生深遠而劇烈的影響，說明miR-146a守護造血干細胞的功能不可或缺。”
這項研究首次展現了慢性炎癥與血液疾病之間的詳細分子關聯。這些發現將幫助人們開發新的抗炎癥分子，并將其用于治療相關血液疾病。實際上，研究人員認為miR-146a就有望成為非常有效的抗炎癥分子，只要能夠將它(或類似物)更有效的運送到目標細胞。
這一小鼠模型也模擬了人類骨髓增生異常綜合癥MDS的許多重要方面。這種疾病會引起嚴重的貧血，往往需要頻繁輸血，此外MDS還容易引發急性髓系白血病。研究人員指出，利用這一模型進行深入研究，將幫助人們更好的理解相關疾病，為MDS開發出新的治療藥物。
“這項研究體現了控制慢性炎癥的重要性，再次強調了廣泛使用抗炎癥分子的意義，”加州理工學院的David Baltimore教授說。“如果我們能夠在慢性炎癥引發的腫瘤形成和干細胞耗竭中，明確最為重要的細胞類型和蛋白，就有望開發出更安全有效的藥物來進行干預。”
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