微軟亞洲研究院20年：“好奇心驅動的研究”能走多遠

　　 今年2月，微軟公司CEO薩提亞·納德拉的新書《刷新：重新發現商業與未來》中文版面世。在這本書中，他分享自己的成功經驗之一是：“在我的成長經歷中，我一直被鼓勵保持好奇心，不斷突破自己的能力極限。”

　　在近日于北京舉行的第二十屆“二十一世紀的計算”國際學術研討會暨微軟教育峰會上，納德拉再次表示，作為微軟在美國本土之外最大規模的研究機構，微軟亞洲研究院過去20年的成果同樣是好奇心驅動的產物。他強調，“如果沒有基礎研究，微軟就不存在了。”

從基礎研究到產品

　　1990年，微軟前首席技術官內森·麥沃爾德給微軟公司創始人比爾·蓋茨和后來的首席執行官史蒂夫·鮑爾默提交了一個備忘錄，強調了計算機科學基礎研究的重要性。1991年9月，他的夢想變成了現實，微軟研究院正式成立。

　　在11月8日于北京舉行的微軟亞洲研究院慶祝建院20周年活動上，微軟研究院創始人、微軟前首席研究官里克·雷斯特回憶說，“1996年，比爾·蓋茨給我寫了一封郵件說，你們（微軟研究院）產出了對公司有重大影響的研究，我希望把你的研究部門擴大三倍。” 雷斯特當時的回答是，“如果要這么做的話，我們必須向美國之外擴張”。

　　后來，微軟研究院從英國的劍橋延展到了中國的北京。“現在回首過去二十多年的發展，以及微軟亞洲研究院過去二十年所取得的成績，可以證明我們當初所做的決策是正確的。” 雷斯特說。

　　對于研究院的擴張，納德拉的解讀是，“20年前，我們就意識到基礎研究需要來自全球各地學術機構的參與和協作。其本質可以說是好奇心驅動了研究。”而“好奇心驅動研究”意味著什么呢？納德拉的回答是，“它是研究的真諦，即要將一些未解決的問題解決掉，不斷去進步。”

　　納德拉毫不諱言，對于一家企業研究院來說，他們做研究的初衷是，“如果可以讓這些研究從實驗室很快地走向現實生活，在整個社會中傳播，就可以更快地促進人類進步，改變人類生活。”而現在微軟亞洲研究院所做的，正是“將這些研究成果轉化為技術平臺和服務，在我們的云平臺中展示和使用。而很多產品的反饋，又可以反過來推動我們的研究。”

三大重點和五大影響

　　洪小文是微軟全球資深副總裁、微軟亞太研發集團主席兼微軟亞洲研究院院長。在他看來，“2018年對微軟亞洲研究院來說是非常重要、特殊的一年”。

　　今年年初，在由斯坦福大學發起的SQuAD文本理解挑戰賽的榜單上，微軟亞洲研究院自然語言計算組于1月3日提交的R-NET模型在EM值（Exact Match, 表示預測答案和真實答案完全匹配）上以82.650的高分領先，率先超越人類分數82.304。今年3月，微軟亞洲研究院與雷德蒙研究院的研究人員組成的團隊宣布，其研發的機器翻譯系統在通用新聞報道測試集 newstest2017 的中—英測試集上，達到了可與人工翻譯媲美的水平。這也是首個在新聞報道的翻譯質量和準確率上可以比肩人工翻譯的翻譯系統。

　　“非常感謝我的同事們今年在研究上亮點頻出，我覺得這是對二十周年最好的禮物。” 洪小文說。

　　此外，今年9月，微軟亞洲研究院在上海宣布成立微軟亞洲研究院（上海），并在上海市政府、徐匯區政府的支持下，與上海儀電成立了微軟—儀電人工智能創新院。對此，洪小文表示，“我們要做‘最后一公里’的研究，希望能將人工智能滲透到真實世界的應用當中。”

　　微軟全球執行副總裁、微軟人工智能及微軟研究事業部負責人沈向洋也是第三任微軟亞洲研究院院長。他告訴記者，微軟目前的投入重點包括三個方向，即混合現實、量子計算和人工智能。而微軟亞洲研究院多年來的發展則可以概括為五大具有全球影響力的重點領域，即互聯網和搜索、網絡和系統、機器學習和智能、語音和語言以及視覺和圖形。“微軟亞洲研究院對微軟的幾乎所有產品領域都作出了貢獻。” 沈向洋說。

成功的秘訣

　　在沈向洋看來，微軟亞洲研究院過去二十年成功的經驗可以概括為三個原因。

　　第一個原因是做科研首先要有開放的研究環境。“從研究院第一年開始，我們就不斷地邀請全世界最了不起的計算機科學家，其中有很多的圖靈獎獲得者，包括John Hopcroft教授來到中國，宣傳計算機科學。這在當時是前所未有的，而我們也一直堅持做下去。”

　　第二個原因是微軟歷任CEO都對研究員抱有極高的信任、對于做科研懷有極大的決心。微軟公司開設研究院，首先是因為27年前比爾·蓋茨下定了決心。而之后從鮑爾默到納德拉，微軟對研究的投入一直在不斷加大。

　　“第三個原因對于微軟亞洲研究院來說尤其重要，那就是科研的文化。”在沈向洋看來，科研的文化有很多方面，而對做研究而言最重要的一件事情，就是要創新，要有質疑過去的精神。“研究院多年來一直堅持到今天，也是靠著這種挑戰前人的精神。”

　　總結過去，沈向洋認為，“中國人講求‘天時、地利、人和’。過去二十年我們非常幸運，我覺得就是在對的時間、對的地點與一群靠譜的人創造了優秀的學術環境，培育了有批判精神的科研文化，不斷地在推動創新和發展。”

　　清華大學校長邱勇也出席了微軟亞洲研究院慶祝建院20周年活動。他坦言，這是他作為校長第一次參加一家企業研究機構的活動。談及微軟亞洲研究院未來的發展，他表達了這樣一個愿望，“二十年之際，總結過去很重要，而展望未來可能更重要。”

　　去年9月邱勇訪問微軟總部的時候，沈向洋向他轉述了比爾·蓋茨的一句話：“我們往往過高地估計一年之內能完成的事情，但是往往會低估我們在十年內能完成的事情”。這句話給邱勇留下了深刻的印象。基于此，他對微軟亞洲研究院未來二十年的發展給出了這樣的期許：“無法想象，但是我們充滿期待！”