傳染性白血病浮出海面

　　數十年來，白血病的暴發摧毀了北美洲東海岸若干軟殼蛤蚌物種，這里，腫瘤細胞從一只蛤蚌傳遞到另一只身上。在近日刊登于《細胞》雜志的研究報告中，科學家稱這一發現“令人非常驚訝”。

　　“有證據表明，腫瘤細胞能傳染。在海洋中，它們能從一只動物傳播到另一只動物體內。”美國霍華德·休斯醫學研究所Stephen Goff說，“我們知道這一定是真的，因為這些腫瘤細胞的基因型與那些宿主動物并不匹配，恰恰相反，所有細胞均源自單一的腫瘤細胞系。”

　　換句話說，殺死這些蛤蚌的癌癥都能追蹤到一個發病率。該腫瘤起源于某處一些不幸發病的蛤蚌，然后癌細胞分裂、分離并傳染給其他蛤蚌。目前在自然界已知的能傳染的癌癥僅有另外兩種，其中包括通過性接觸傳播的犬傳染性性病瘤和袋獾面部腫瘤——經由抓咬傳播。

　　在有關蛤蚌的早期研究中，Goff及同事發現，一個獨特的DNA序列（他們將其命名為Steamer）的水平在患有白血病的蛤蚌體內異乎尋常地高。同時，正常細胞僅包含2～5個Steamer副本，而癌細胞則包含150個副本。起初研究人員認為這種差異是遺傳放大過程的結果。

　　該研究第一作者Michael Metzger分析了收集自紐約、緬因州和愛德華王子島的癌細胞基因后發現了其他一些東西。收集自生活在不同地點的蛤蚌體內的癌細胞在遺傳水平上幾乎相同。它們是無性繁殖個體。

　　“我們十分驚訝地意識到，腫瘤不是起源于其患病宿主動物的細胞，而是起源于能夠遠距離散播的克隆細胞系。”Goff說。結果還顯示，這些細胞能夠在海水中存活足夠長的時間，以便到達新宿主并使其患病。但人們目前尚不清楚這種軟殼動物腫瘤能否感染其他軟體動物，或者是否有機制能識別這種外來侵略物，并攻擊它們。

　　研究人員表示，“自然界癌癥在個體間的水平傳播被認為是極稀有的現象，但無性繁殖的蛤蚌白血病在海洋中蔓延表明該機制在自然界中比預想的更普遍。”