“新地平線”飛船數據揭示冥王星沙丘是由甲烷形成的

　　已知，地球、火星、金星、土衛六和彗星67P上會形成沙丘；據新的研究披露，如今在矮行星冥王星上也發現了沙丘。但這些在冥王星上的沙丘與地球上所見的不同；冥王星沙丘可能是由細小的固態甲烷顆粒組成的。當新地平線航天器在2015年7月14日飛過冥王星時，它得到了對該行星迄今為止最詳細的圖像。當Matt Telfer和同事在對數據進行分析時，他們一共認出了357個蒼白的山脊以及6條顏色較深的風紋，它們位于冥王星上某個屬于最大一類的形貌特征之上，這是一個被稱作斯普特尼克平原的廣袤平地。沿著該平原的西部區域，山脊走向與某山脈平行，但它們會改變方向，并進一步地向東變得更為鋪展，這一模式也見于風紋。作者根據幾個線索推斷，這些地貌（如山脊的位置及其分布模式）是由風造成的。作者的建模顯示，一旦這些顆粒隨風移動，風就能創造出這些沙丘，但需要一種被稱作升華的過程先將這些顆粒從該星球表面向上提升。在這一過程中，太陽對星球表面的冰進行了足夠的加熱，令氣體被釋放到大氣中，其結果是將顆粒提升至空中。最后，作者指出，從附近山上刮來的甲烷冰可能是這些沙丘顆粒的來源，但氮冰的可能性不能排除。Alexander Hayes在相關的《視角》文章中對這些沙丘應如何與太陽系中其它星體上所見沙丘進行比較做了討論。