生物黑客玩轉生命密碼

　　地球上破壞性最強的力量潛藏于DNA中。不信?2009年，豬流感爆發不過5天，寄生在豬身上的這種病毒只是換了換幾個基因的位置，就讓墨西哥全國癱瘓了。學校放假，教堂關門，就連墨西哥城著名的墨西哥獨立日游行都被迫取消了。

　　在美國，感染新型病毒的幾十例流感患者使航空公司股價大跌。權威評論員也念叨著，經濟復蘇會因為豬流感爆發而停滯。俄羅斯和中國禁止從美國進口豬肉。歐洲國家也警告民眾慎重選擇北美游。

　　接下來的幾周，人們發現新型豬流感病毒并非先前害怕的那樣致命。不過，它制造社會經濟混亂的潛力，絕對毋庸置疑。病毒是世界上最原始的生命形式，僅僅是其遺傳密碼中幾個字母消失不見或者互換位置，它就能改頭換面。這一小段被打亂的DNA，立刻受到一國政治、經濟和社會機構的強烈關注，影響力之大毫不遜色于戰爭、金融危機或者自然災害。

豬流感病毒，又稱甲型H1N1，影響力之大毫不遜色于戰爭、金融危機或者自然災害。

　　這些社會災難就像黑暗騎士一樣讓人難以安枕。但是，瘟疫是比其它幾種災難更可怕的夢魘。我們的肉眼看不到病原體，聽覺嗅覺也對它們無能為力，但它們無處不在。不過試想一下，如果我們對此能有一點掌控力，如果我們能親眼看到溫和無害的DNA片段上如何發生遺傳變異，產生出致命細菌，而且不僅能看到，還能了解甚至改變這個過程，那事情會如何發展?

　　美國疾病預防控制中心首次宣布檢測到豬流感3天后，麥肯齊·考威爾(Mackenzie Cowell)在推特上發表了一條微博表達自己的不滿：“@CDCemergency(即疾病預防控制中心應急準備，譯者注)拒絕回答與H1N1病毒基因組序列特征有關的問題。”

　　在一個可能的全球性瘟疫的攻勢中，需要擔心的事很多。相比之下，考威爾的擔心略顯含糊，也似乎不那么重要。但是，這位看上去有些頑劣的24歲年輕人堅信，自己成百上千的微博粉絲明白他的隱憂，也明白這一問題為何如此重要。

　　考威爾是DIYbio組織的發起者之一。這個組織的大本營在美國馬薩諸塞州的坎布里奇市，考威爾和其他成員認為，生物技術非常重要，不能只被專家據為己有。也就是說，他們覺得政治和官僚主義使最新研究發現轉化為有益應用這個過程變得極為繁瑣，所以高校、公司和政府在進行生物科學研究和應用時，會束手束腳，困難重重。這些人也相信，計算機科學、遺傳學和工程學正在快速融為一體，很快就會讓沒有碩博學位的玩客(tinkerer)和發燒友足不出戶便能玩轉復雜的遺傳工程技術。

　　但是在豬流感爆發的情況中，DIYbio的成員們更擔心另一件事情：病毒導致的傳染病馬上要肆虐全球了，可CDC根本不愿公布病毒的遺傳信息。

　　在過去的10年中，科學家在破解DNA和人體奧秘等方面進展神速。科學家發現，DNA中的信息全部由A、C、T、G這4個字母編碼而成，這些字母代表不同的脫氧核苷酸，30億對脫氧核糖核苷酸組成了人類DNA，人類基因組計劃這項驚天動地的項目歷時13年，花費2.7億美元，于2003年順利完成。豬流感爆發的時候，某家公司只要花幾周時間和5萬美金便能完成一個人全部DNA的測序工作。

　　更先進的計算機、軟件和光學系統，是使遺傳數據爆炸成為可能的主要技術原因。隨著海量信息的不斷積累，生物學家注意到，控制電腦的代碼和編碼生命指令的基因之間，具有驚人的相似性。遺傳學家得到的信息越多，越會忍不住把DNA視為生命的軟件。也許我們的血肉之軀就像計算機一樣，里面運行著世界上最復雜的代碼。

　　考威爾建立的這個組織，以及DIYbio在舊金山、紐約和其他地方的分支中的成員，自稱為生物黑客(biohacker)。他們對于人類和計算機之間的共性欣然接受，并認為，如果計算機可以用程序控制，而生物和計算機也沒多大差別，那生命同樣可以被編程。生物領域中的“黑客行為”并沒有任何貶義色彩，它不意味著非法闖入系統，竊取他人信息或者踐踏隱私，和傳播計算機病毒更是絕對無關。DIYbio成員們所倡導的生物黑客行為，是單純依靠智慧而非體制，用優美、有創造性、獨立的設計方案來研究生物學。

　　這個方案就是“黑客”。黑客們解決問題不需要任何高端的實驗室設備、政府資金支持或者同行評審，他們需要的只是盡可能多的行動、觀察和思考。黑客就誕生在創意達人圈子的某個角落里。生物黑客的信條指出，黑客方案的實現，只需要讓大眾有權使用相關工具，有權學習相關知識，以及行使這種權力的自由。全球性傳染病一觸即發之時，沒有什么比豬流感本身更值得一“黑”的了。

　　DIYbio由一幫自稱生物黑客的人組成，他們相信過不了多久，沒有碩博學位的人足不出戶也能玩轉復雜的遺傳工程技術。圖片來源：wordpress.com

　　“大家都明白，只有把術業專攻各不相同的一群人放在一起，讓他們集思廣益想辦法解決問題，這樣才能產生創新。如果我們能夠建立一種系統或者框架，允許所有領域中的熱心人士參與到生物領域中，世界會變得更美好。”考威爾告訴我：“大多數時候，生物從本質上講跟烹飪沒什么區別。”

　　幾十億年的演化過程造就了完美的病原生物，而創造出破壞力能與之比肩的新奇細菌或病毒，也許是科學永遠都不可能做到的。現在，就連擊敗已經了解得比較透徹的細菌，比如普通感冒和流感病毒，都讓學者們焦頭爛額。這部分是因為，自然選擇的力量讓這些病菌變得無比強大。在實驗室里誕生的新型病原體，如果放到已經滿是自然進化而成的強壯微生物的環境中，很可能會敗下陣來。即使這樣，美國聯邦政府還是生怕恐怖分子會把目光轉向生物領域，尋找下次對美國進行恐怖襲擊時用的武器。如果真有可能的話，犯罪份子恐怕不需要動用最新的遺傳工程技術，也能成功造成一些破壞。大自然早就準備好了一個暴徒武器博物館，里面滿是能致人傷殘和死亡的毒物和病原體。要搞明白如何讓這些殺人利器茁壯成長，幾乎也不需要什么碩士學位。

　　像所有強大的技術一樣，生物技術也是一柄雙刃劍。遺傳工程民主化進程中的關鍵問題在于，將生物技術的工具和技藝交到更多人手上，是否會打破利弊間的平衡。主要科研機構中，生物技術產生了迄今為止最有前景的抗癌藥物。資金雄厚的專業人士也創造出了基因增強過的細菌，它們的殺傷力更強，至少理論上是這樣。在監管更少的情況下有更多人進行基因操作，這會讓生物技術變得更好還是更壞?不管準備好了沒有，我們可能會比自己想象中更快找到答案。